一六五二年荷蘭人移民至非洲南端，在開普敦建立南非第一個白人屯墾區，現今南非白人領袖多為其後裔，人稱「阿非利堅人」（Afrikaner）。一七七Ｏ年到一八八Ｏ年，阿非利堅人憑著優勢的武力，並操作黑人部落間的衝突矛盾，制服所有反抗行動，控制了整個南非。

一八九九年英國為了南非殖民地利益與阿非利堅人開戰，引爆了波爾戰爭，一九一Ｏ年成立南非聯邦，隸屬於大英國協。但不論是阿非利堅人或是英國殖民政府，對於佔南非多數的黑人，皆以黑白種族隔離的方式，來限制和剝奪黑人的權利，並奉之為南非的公共政策。南非黑人為了反抗白人的少數統治，以及廢除種族隔離制度，爭取黑人應有的權利，導致南非黑人抗議活動前仆後繼，種族衝突事件不斷發生。

一九九一年八月曼德拉出任非洲民族議會主席，並領導非洲民族議會，和戴克拉克（F. W. de Kelerk）領導的國家黨（National Party），展開長達四年的「全國政治協商會議」談判，以建立民主的南非；同時，也在聯合國（United Nations）通過決議對南非的白人政權展開經濟制裁雙多重壓力之下，種族隔離政策於一九九一年正式廢除，自此黑人的政治權利獲充份保障。一九九二年秋，戴克拉克和曼德拉兩人因領導制憲談判，努力規畫不分種族大選，同獲諾貝爾和平獎。